Actualités météorologiques

Les pluies verglaçantes telles qu'elles se sont produites dans la nuit du 30 au 31 décembre 2005 constituent un événement relativement rare en Suisse. Voci une brève description du phénomène et quelques explications permettant d'en mieux saisir la singularité.

Le vendredi 30 au matin, les températures furent très basses sur l'ensemble de la Suisse avec des minima compris entre -10 et -15 degrés sur le Plateau et jusqu'à -35,9 à la Brévine. Les températures sur la France furent également particulièrement intéressantes du fait qu'elles donnèrent une idée de la qualité de la masse d'air advectée vers la Suisse. Elles furent partout négatives avec -12° à Lyon, -9° à Clermont, -7 à Orange, -4 à Montpellier, -1 à -3 à Paris et sur l'ouest de la France en général. Seul le littoral atlantique échappa au gel, mais l'intérieur des terres très proches était rapidement concerné : 12° à Brest mais déjà 0° à Rennes.
A 12 heures, l'analyse au sol révèlait une profonde dépression centrée au sud de l'Islande. Le système frontal qui lui était lié avait déjà abordé les Iles britanniques et l'ouest de la France avec un point triple se situant sur l'Ile de Man. Le secteur chaud était encore bien ouvert et affichait des températures très douces, souvent supérieures à 12 degrés. Le contraste thermique de part et d'autre du front chaud était saisissant: il faisait encore -3 degrés à Paris par vent de sud-sud-est à 15 noeuds et des chutes de neige modérées, alors que l'on mesurait 12 degrés à Brest par vent d'ouest-sud-ouest à 15 noeuds et du crachin. Sur la Suisse et l'est de la France, l'évolution thermique fut faible depuis le matin, les températures demeurant largement négatives, comprises dans une fourchette entre -4 et -7 degrés.
Plus à l'ouest, au niveau du front froid, le contraste thermique fut nettement moins marqué car l'air polaire s'était réchauffé sur la surface de l'océan. Même si ce front froid finira par rattraper le front chaud pour former une occlusion, celle-ci sera nettement à caractère de front chaud avec des températures largement positives.
En altitude, à 500hPa, un système dépressionnaire complexe recouvrait une bonne partie de l'Europe. Nous retrouvons le minimum dépressionnaire au sud de l'Islande ainsi que d'autres centres secondaires sur la Scandinavie et l'Autriche. Sur le flanc sud de ce système, un puissant flux zonal avec des vitesses supérieures à 50Kt circulait du proche Atlantique à la façade ouest de la France et aux Iles britanniques, pour s'incurver ensuite vers le sud-est en direction de la Méditerranée. La courbure était donc légèrement anticyclonique au niveau de la France, juste à l'avant du front chaud.
A 300hPa, le tracé du flux de composante ouest était le même qu'à la surface 500hPa, avec toutefois des vitesses de vent comprises entre 60 et 120Kt. Au dessus de la Suisse, les vents sufflaient du nord-ouest et atteignaient 100Kt.
L'analyse des différents sondages montrait des basses couches encore froides mais une puissante advection d'air chaud se dessinait en altitude (cf ci-dessous). Le sondage de Brest, déjà dans le secteur chaud, donnait une limite du zéro degré voisine de 2500 mètres !
A Trappes (région parisienne) il faisait -3 degrés au sol mais déjà 0 degré à 1000 mètres, et le processus de réchauffement se poursuivait en altitude. Rapidement, les températures devinrent positives entre 1000 et 2000 mètres alors qu'en basse couche il gelait toujours ; de ce fait, la pluie verglaçante remplaça peu à peu la neige sur la moitié ouest de la France avec une ampleur tout à fait exceptionnelle. Plus à l'est, sur une bande allant de la Belgique au sud du Massif central, la neige blanchissait le sol.
Entraîné par les forts vents d'altitude, le système perturbé se décala vers l'est et la zone neigeuse atteignit l'extrême ouest de la Suisse vers 17h30 locale, pour traverser l'ensemble du pays dans la nuit.

L'image ci-dessus (illustrant le niveau 850 hPa, soit environ 1300 m) montre bien - en bleu ciel - l'air chaud correspondant au "secteur chaud" de la perturbation. En vert, nous avons l'air froid précédant et suivant ce secteur chaud. le gradient de pression très serré, illustré par les lignes isobars, donne une idée des vents forts (rafales supérieures à 70 km/h) liés à cette advection.

La perturbation atteignit l'ouest de la Suisse vers 17h30 locales en provoquant des chutes de neige jusqu'en plaine. La neige gagna rapidement l'ensemble de la Suisse romande ainsi que le Valais. A partir de 22h00, de la pluie verglaçante fit son apparition sur certains secteurs du Plateau et du bassin lémanique. En Ajoie, les précipitations se firent sous forme de pluie verglaçante le 30 en fin d'après-midi déjà.
Sur les crêtes du Jura, la neige fit peu à peu place à la pluie jusque vers 1400 mètres. En Valais central, les précipitations restèrent sous forme neige plus longtemps et ce n'est qu'en fin de nuit que la pluie verglaçante prit le relais.
Sur le Plateau, le lac d'air froid résista jusqu'en milieu de nuit, avant d'être balayé par de l'air plus doux. Dans les vallées alpines, il sera délogé plus difficilement.

Le chiffre de droite donne le cumul des précipitations tombées entre le 30 à 18h00 et le 31 à 06h00. Le chiffre de droite représente - pour certaines stations seulement - la quantité de neige fraîche mesurée le 31à 06h00. Le rapport entre la pluie et la neige est d'environ 1mm de pluie pour 1cm de neige en moyenne. Si la neige est très aérée (températures très basses) ce rapport peut être de 1 à 2, voire de 1 à 3.
En l'occurrence, on s'aperçoit que - en Ajoie par exemple - il ne reste à l'aube pas la moindre trace de neige. Sur le Plateau en revanche, nous avons encore 10 cm à 06h00 sur les 15 à 20 cm théoriquement possibles. Dans le bassin genevois, il ne reste que 3 cm à 06h00 contre 14 cm à Sion.
Il est intéressant de constater qu'à la Chaux-de-Fonds, pourtant situées vers 1000 m, il n'y à pas le moindre centimètre de neige fraîche à l'aube, signe que la limite des chutes de neige est effectivement remontée, durant la nuit, bien au-delà de cette limite.

En ce qui concerne les pluies verglaçantes, il n'existe pas de statistiques en Suisse à ce sujet car ce phénomène n'est pas enregistré en tant que tel dans nos bases de données. Par contre nous pouvons affirmer sans trop nous tromper que ces pluies givrantes sont extrêmement rares dans nos régions, et en Europe en général.
En Amérique du nord, les pluies verglaçantes sont nettement plus fréquentes et peuvent prendre des proportions dramatiques, comme cela fut le cas au Québec en janvier 1998.

Depuis plusieurs jours, les différents modèles numériques indiquaient un passage perturbé actif entre le vendredi 30 et le samedi 31 décembre, le tout faisant suite à quelques jours marqués par des températures négatives, même en plein après-midi. Les quantités de précipitations prévues étaient significatives, et le tout était de savoir sous quelle forme elles se produiraient.
Bien que le modèle européen tendait à prévoir un réchauffement rapide à toutes les altitudes, et donc à voir plutôt de la pluie en plaine, l'expérience montre qu'il faut être extrêmement méfiant face à l'optimisme du modèle. Même si aucune situation météorologique n'est identique à une autre, celle du 30 décembre montrait beaucoup de similitudes avec un épisode neigeux important survenu le 29 novembre 1996. Lors de cet événement, de grosses chutes de neige tombèrent sur le Plateau, dans les Préalpes et en Valais.
La situation du 30 décembre 2005 se distinguait néanmoins par un secteur chaud moins pincé et par une trajectoire un peu plus septentrionale du système frontale, permettant ainsi une meilleure pénétration de l'air chaud. Autre différence, la masse d'air froid à l'avant du front chaud était nettement plus froide qu'en novembre 1996. En effet, en 2005 les précipitations débutèrent par une température proche de -4 degrés alors qu'en 1996 elles étaient proches du zéro degré avec une neige lourde. Enfin, la répartition des précipitations ne fut pas la même puisque les Alpes et les Préalpes ne dépassèrent pas les seuils critiques cette année, alors qu'en 1996 des valeurs largement supérieures à 50 cm furent mesurées dans ces régions.
Néanmoins, le 28 décembre, la situation n'était pas encore claire quant à la localisation des précipitations les plus importantes, ce qui poussa MétéoSuisse à émettre un préavis aux autorités incluant dans un premier temps aussi les Préalpes et le Valais.
Finalement, l'avis d'intempérie ne fut maintenu que pour de la neige en plaine (Valais non inclu), les seuils pour de fortes chutes de neige en montagne ne devant pas être dépassés.